Několik tisíc světelných let od Země bloudí galaxií osamocený nebeský objekt. Je hmotnější než Slunce, ale mnohem menší.
Je to možná první izolovaná černá díra s hvězdnou hmotností, kterou se podařilo v Mléčné dráze objevit. Nebo je to jedna z nejtěžších známých neutronových hvězd.
Mezihvězdný poutník se poprvé ukázal v roce 2011, kdy jeho gravitace na krátkou dobu zesílila světlo vzdálenější hvězdy. V té době však její pravá povaha vědcům unikala. Nyní dva týmy astronomů analyzovaly snímky z Hubbleova vesmírného dalekohledu, aby odhalily totožnost tohoto poutníka a dospěly k poněkud odlišným závěrům.
Tento záhadný tulák je buď neobvykle lehká černá díra, nebo podivně těžká neutronová hvězda. Neutronové hvězdy a černé díry s hvězdnou hmotností vznikají, když se masivní hvězdy, přinejmenším několikanásobně těžší než Slunce, na konci svého života zhroutí pod vlastní gravitací.
Astronomové se domnívají, že v naší galaxii číhá asi miliarda neutronových hvězd a zhruba 100 milionů černých děr s hvězdnou hmotností. Tyto objekty však není snadné spatřit. Neutronové hvězdy jsou tak malé, že nevydávají dostatek světla. A černé díry nevyzařují světlo vůbec. K odhalení těchto typů objektů vědci obvykle pozorují, jak ovlivňují své okolí.
Již více než deset let vědci pátrají po osamocených černých dírách. Pátrání se opíralo o Einsteinovu obecnou teorii relativity, která říká, že každý hmotný objekt, dokonce i neviditelný, ohýbá prostor ve svém okolí. Toto ohýbání způsobuje zvětšování a zkreslování světla hvězd v pozadí, což je jev známý jako gravitační mikročočkování. Měřením změn jasnosti a zdánlivé polohy hvězd mohou vědci vypočítat hmotnost zasahujícího objektu, který se chová jako čočka.