Astronomové objevili obří asteroid skrývající se v záři slunce
Jednoho krásného jarního dne před 66 miliony let přiletěl z vesmíru zabijácký asteroid a rozdrtil dinosaury.
Nemohli to čekat ani s tím nic dělat, ale my možná ano. Pokud se někdy ocitneme tváří v tvář dalšímu zabijáckému vesmírnému kameni, naší jedinou nadějí bude spatřit ho s dostatečným předstihem, abychom ho mohli srazit z kurzu (jak to vyzkoušela nedávná mise NASA Dart).
To je v případě věcí přicházejících z vnější části sluneční soustavy poměrně jednoduchý úkol – alespoň v principu, když už ne v praxi. Stačí namířit dalekohled na noční oblohu a podívat se. Objekty dostatečně velké na to, aby skutečně ohrozily Zemi, není tak těžké najít, ale věci se mohou zkomplikovat, když se podíváme do nitra sluneční soustavy. To proto, že při pohledu na věci blíže k Slunci se musíme dívat směrem ke Slunci. Je to astronomický ekvivalent toho, jako když se snažíte vidět něčí tvář, když stojí ve světle reflektoru a vy nevíte, kde přesně se nachází a zda tam vůbec nějaká osoba je.
Proto astronomové dosud identifikovali pouze asi 25 planetek s dráhou zcela uvnitř dráhy Země. Částečně to může být způsobeno jejich relativní vzácností ve srovnání s objekty vzdálenějšími od nás, ale rozhodně je to dáno tím, jak obtížné je vidět uvnitř oslnivého Slunce. Aby toho nebylo málo, mnoho dalekohledů není navrženo pro pozorování Slunce nebo směrem k němu. Vědci potřebovali specializovaný přístroj pro pozorování správných částí oblohy a našli ho v Chile.
Mezinárodní tým vědců zde použil kameru pro snímání temné energie na Meziamerické observatoři Cerro Tololo, která snímala oblohu za soumraku. Každý den měli pouze dvě desetiminutová okna na hranici mezi dnem a nocí, kdy mohli provádět pozorování. Navzdory pracným a nespolupracujícím okolnostem práce se vědcům podařilo identifikovat tři nové objekty, které všechny obíhají ve vnitřní části sluneční soustavy. Jejich výsledky byly publikovány v časopise The Astronomical Journal.
Dva z těchto objektů, označené jako 2021 LJ4 a 2021 PH27, mají dráhy, které zůstávají zcela uvnitř dráhy Země. To znamená, že pokud nedojde k nepředvídatelným poruchám, je riziko, že by se někdy dostaly na naši domácí půdu, velmi malé. Byl tu však ještě jeden objekt, který by mohl potenciálně způsobit nějaké potíže.
Astronomové jej pojmenovali 2022 AP7, asteroid o průměru více než jednoho kilometru, který je největším potenciálně nebezpečným asteroidem objeveným za posledních osm let. Nejenže se potlouká ve vnitřní sluneční soustavě, tedy blíže k našemu domu, než bychom si přáli, ale jeho dráha také protíná dráhu Země, což otevírá možnost, že by se jednou mohly dostat do kontaktu. Pokud k tomu někdy dojde, můžeme mít problém. Objekt takové velikosti by způsobil škody na několika kontinentech. Není tak velký, aby zničil celou planetu, ale byl by to obzvlášť špatný den.
Naštěstí pro nás je to nepravděpodobné. Jistě, její dráha protíná dráhu Země, ale to platí pro mnoho objektů. Oběžné dráhy jsou velké a sluneční soustava je větší, a to i ve svém nitru. Asteroidy, a dokonce i planety, blednou ve srovnání s velikostí drah, po kterých se pohybují, a pravděpodobnost, že se některé dvě protnou ve stejný okamžik, je malá. Přesto jsme rádi, že víme, že 2022 AP7 existuje, a pokračující výzkum by mohl identifikovat případné další potenciální zabijáky planet číhající v záři Slunce.
Vědět, že hrozby existují, je prvním krokem v planetární obraně. Můžeme se zabývat pouze tím, co vidíme přicházet, a práce provedená s kamerou Dark Energy Camera rozšiřuje náš pohled na vesmír. Teď, když je sledujeme, pokud se 2022 AP7 nebo jakýkoli jiný objekt začne někdy chovat divoce, možná s tím budeme moci něco udělat.