Astronomové z teleskopu Gemini North na Havaji zveřejnili úžasný snímek, který ukazuje dvě spirální galaxie v procesu srážky a splynutí.
Střetávající se galaxie NGC 4568 a NGC 4567 známé také jako Motýlí galaxie díky dvojlomnému tvaru, který způsobuje jejich vzájemné působení se nacházejí 60 milionů světelných let od Země v kupě galaxií v Panně a přibližně za 500 milionů let vytvoří zcela novou eliptickou galaxii, uvádí se v prohlášení laboratoře NOIRLab, která provozuje teleskop Gemini North.
Nový snímek poskytuje vědcům náhled na to, co se stane přibližně za 5 miliard let, až se naše galaxie, Mléčná dráha, srazí se svým nejbližším velkým sousedem, galaxií v Andromedě. Při tomto střetu se obě galaxie výrazně změní a Slunce a sluneční soustava se možná přesunou do jiné oblasti výsledné galaxie.
Snímek zachycuje počáteční fázi galaktického slučování, jednu z nejpozoruhodnějších událostí ve vesmíru, a ukazuje dvě galaxie, které jsou k sobě přitisknuty vzájemným gravitačním polem. Středy galaxií NGC 4568 a NGC 4567 jsou od sebe stále vzdáleny asi 20 000 světelných let, což je přibližně tři čtvrtiny vzdálenosti mezi Zemí a srdcem naší galaxie, Mléčnou dráhou.
Původní spirální tvary obou galaxií jsou na snímku stále zřetelné, ale s postupujícím slučováním se tyto ramenné obrazce zničí. Galaxie ztratí své spirální struktury, protože jejich soupeřící gravitační síly vyvolají intenzivní výbuchy tvorby hvězd. Během milionů let, kdy se galaxie budou kolem sebe obtáčet ve stále těsnějších smyčkách, budou z každé galaxie vystupovat proudy plynu a hvězd. Tímto procesem se jednotlivé struktury galaxií NGC 4568 a NGC 4567 mísí, až vznikne jediná eliptická galaxie. V tomto okamžiku bude palivo pro tvorbu hvězd – chladná, hustá oblaka plynu a prachu spotřebováno nebo vypuzeno ze zbytků mateřských galaxií, čímž skončí období rychlého zrodu hvězd.
Kombinací počítačových simulací s pozorováním galaktických fúzí, jako je ta mezi galaxiemi NGC 4568 a NGC 4567, vědci zjistili, že fúze galaxií tvoří hladké a beztvaré eliptické galaxie. To znamená, že na konci procesu slučování galaxií NGC 4568 a NGC 4567 pravděpodobně vznikne galaxie, která bude vypadat podobně jako její starší soused Messier 89, který se rovněž nachází v kupě galaxií v Panně. Tato prastará galaxie má nyní jen minimální tvorbu hvězd a je tvořena staršími hvězdami s nízkou hmotností a prastarými, pevně vázanými kapsami desítek tisíc až milionů hvězd, které se nazývají kulové hvězdokupy.
Na snímku Gemini North, který byl vytvořen na základě dat získaných v roce 2020, je také vidět supernova, jasná kosmická exploze vyvolaná zánikem masivní hvězdy. Supernova s označením SN 2020fqv byla poprvé pozorována v roce 2020 a na snímku se objevuje jako jasná skvrna umístěná ve středu jednoho ze spirálních ramen galaxie NGC 4568, která se nachází v dolní části snímku.
Následky exploze byly původně spatřeny Hubbleovým vesmírným dalekohledem a poskytly astronomům místo v prstenci u posledních okamžiků hvězdy. Vědci využívají podobná pozorování k vytvoření systému včasného varování před dalšími hvězdami na pokraji výbuchu supernovy.