Nová střela AIM-174 pro letouny F-18: Může překlenout raketovou propast mezi čínským a ruským letectvem?

Bylo potvrzeno, že americké námořnictvo začalo nasazovat nové střely vzduch-vzduch AIM-174 u svých stíhacích letek F-18E/F Super Hornet, které slouží jako tahouni flotily letadlových lodí a v současné době tvoří drtivou většinu amerických stíhacích letounů na letadlových lodích.

Tato třída střel debutovala v zámoří na cvičení Rim of the Pacific (RIMPAC) 2024 a byla vyvinuta jako vzduchem odpalovaná odvozenina nové protiraketové střely SM-6, kterou používají torpédoborce námořnictva třídy Arleigh Burke.

AIM-174 je rozměrná střela vzduch-vzduch, která poskytuje americkému námořnictvu ekvivalent k ruským střelám R-37M a čínským PL-XX, které jsou primárně nasazovány stíhačkami MiG-31BM a stíhačkami J-16 do obou příslušných flotil.

Zatím není jisté, nakolik se střela blíží dosahu ruských a čínských modelů 400 a 500 km, přičemž západní zdroje spekulují o dosahu 400-450 km. To by znamenalo, že dosah střel F-18E/F s takovou střelou by byl více než dvojnásobný ve srovnání s jakoukoli jinou západní třídou stíhacích letounů, přičemž maximální dosah střely AIM-120D, na kterou se dříve spoléhaly americké letouny, se uvádí mezi 160 a 180 kilometry.

Nadrozměrné střely vzduch-vzduch velmi dlouhého dosahu jsou obzvláště ceněny pro použití proti velkým nepřátelským letounům s velkým radarovým průřezem, jako jsou systémy včasné výstrahy a řízení (AEW&C), vzdušné tankery a bombardéry.

Americké námořnictvo skutečně již dříve zavedlo takovou střelu AIM-54 Phoenix v roce 1974, a to především pro obranu úderných skupin letadlových lodí proti sovětským bombardérům vyzbrojeným řízenými střelami, ačkoli výsledky této střely zůstaly při četných střetech s iráckými letouny velmi neuspokojivé.

Zdokonalení technologií zaměřování a konstrukce střel umožňuje, aby nadměrně velké střely hrály významnou roli i proti cílům velikosti stíhaček, jak dokazuje velmi úspěšné použití R-37M ruským letectvem nad Ukrajinou.

Čínský vývoj střely vzduch-vzduch s nejdelším doletem na světě PL-XX, nasazení největšího bombardovacího letectva na světě a rychlé rozšiřování a modernizace flotil tankerů a AEW&C jsou pro americké námořnictvo i letectvo silným podnětem k vývoji vlastních podobných střel, které by zmenšily rozdíl v doletu a ohrozily klíčová nová letadla.

O nasazení vzdušné varianty SM-6 se spekuluje již dlouho, zejména od doby, kdy byl v roce 2021 vyfotografován letoun F-18F nesoucí inertní SM-6 bez půlmetrového prvního stupně MK72.

Vzhledem k tomu, že samotná střela SM-6 vstoupila do služby teprve v roce 2013, spekulovalo se, že se od počátku počítalo s její variantou odpalovanou ze vzduchu. Nicméně zůstává vážnou otázkou, do jaké míry může AIM-174 skutečně překlenout propast mezi čínským a ruským letectvem.

Ze vzduchu odpalované deriváty střel země-vzduch si v minulosti vedly mnohem hůře než ty, které byly od počátku vyvíjeny jako střely vzduch-vzduch, jako tomu bylo u R-37M a PL-XX. Kromě toho jsou MiG-31BM a J-16 mnohem větší letouny než F-18E/F, které nesou radary několikanásobně větší a mají více než 150%, respektive více než 200% dosah.

Výsledkem je, že zatímco MiG-31BM a J-16 mohou delší dobu létat s nadměrně velkými raketami vzduch-vzduch a mohou tyto rakety odpalovat bez podpory, kapacita F-18 pro jejich nesení bude omezenější a ve srovnání s MiG-31 zejména bude odpalovat z mnohem nižších rychlostí a výšek, což omezuje jeho dosah střetu.

Význam odpalovacího letounu pro nadměrné střely se nedávno ukázal nad Ukrajinou, kde se ukázalo, že ruský Su-35, který má mnohem menší radar, nižší operační výšku a nižší cestovní rychlost než MiG-31, je mnohem omezenější ve své schopnosti použít R-37M.

Střely při odpálení ze stíhačky urazily podstatně menší vzdálenost, stíhačka jich mohla nést méně na jeden let a při zasahování cílů poblíž hranice doletu střely se spoléhala na údaje o zaměření z letounů AEW&C.

Podobně bude F-18E/F trpět nevýhodami ve srovnání s J-16 a zejména MiG-31. Na rozdíl od F-14 nebo MiG-31 a v menší míře než J-16 nebyl F-18E/F navržen pro střety vzduch-vzduch na velmi dlouhé vzdálenosti, přičemž jeho mnohem menší drak omezuje jeho nosnost a velikost radaru.

Ačkoli je tedy AIM-174 revoluční novinkou pro americké letectvo, je pravděpodobné, že nedokáže plně překlenout rozdíly mezi střelou a čínským a ruským letectvem, pokud nebude nasazena z větších letounů, které jsou pro takové střety lépe optimalizovány.