Vzácný levhart skvrnitý poprvé spatřen v tanzanské rezervaci

Levharti skvrnití (Panthera pardus) jsou opravdovými levharty, nikoliv samostatným druhem. Mají vzácnou genetickou mutaci, která místo tmavých skvrn a obličejových rysů vybledne nebo zcela odstraní černé zbarvení a dodá jim vzácný růžový nebo zlatavý odstín.

Zatímco dříve se předpokládalo, že příčina souvisí s nadměrnou produkcí červeného pigmentu v důsledku erytrismu, nyní vědci zjistili, že cesty k jahodově zbarvené srsti mohou být spíše spojeny s albinismem. Albinismus je genetické onemocnění, které způsobuje, že jedinci jsou zcela bílí v důsledku velmi nízké hladiny nebo úplné absence pigmentu melaninu v kůži.

Větší počet levhartů skvrnitých byl dříve zaznamenán v Jižní Africe. Aby tým vědců prozkoumal více informací o levhartech skvrnitých a posoudil, jak často se vyskytují ve volné přírodě, rozmístil 319 párových kamerových pastí v ekosystému Nyerere-Selous v jižní Tanzanii.

Kamery zachytily přes 4 000 snímků levhartů, z nichž tým dokázal identifikovat 373 unikátních jedinců. Ukázalo se, že pouze jeden z těchto 373 levhartů má jahodové zbarvení.

Ve srovnání s typickým levhartem má samice mnohem světlejší skvrny s nedostatkem černé barvy kolem tlamy, na tlapách a vzadu na uších. Tým však zvažuje možnost, že samice není pravým levhartem skvrnitým a že její zbarvení je naopak součástí přirozeného barevného gradientu.

K potvrzení této teorie by bylo třeba provést další genetické testy. Takové zbarvení zdaleka není pro levharta nevýhodné, naopak by mohlo přinášet výhody, například možnost lépe splynout s krajinou.

Existují dvě alternativní teorie, jak genetická mutace v rezervaci Selous vznikla. Jednou z možností je, že levharti skvrnití ze severu Jižní Afriky rozšířili tento znak do tanzanské populace; to je však nepravděpodobné vzhledem k obrovské vzdálenosti a geografickým problémům, které je dělí.

Nebo by mutace mohla být výsledkem příbuzenského křížení v důsledku trofejního lovu, což je důvod, o němž se předpokládá, že stojí za vyšším výskytem levhartů skvrnitých pozorovaným v Jihoafrické republice.