Letoun U-2 Dragon Lady: Nenahraditelná legenda studené války

Letoun U-2 je jedním z ikonických projektů z období studené války. Jeho sestřelení bylo nesmírně obtížné, jak zjistili Rusové, když na něj v roce 1960 vypálili až 14 raket.

Přestože prototyp tohoto stroje vzlétl do vzduchu před více než 60 lety, modernizovaný letoun se navzdory běhu času ukazuje jako nenahraditelný. Navíc díky svým jedinečným schopnostem může plnit úkoly, které jsou pro jiné, mnohem modernější stroje nemožné.

U-2 Dragon Lady – nenahraditelná relikvie studené války

Hlavními protagonisty amerických misí, při nichž byl sestřelen čínský balon a další formálně neidentifikované aerostaty, byly letouny F-22 Raptor, které na ně vypálily protiletadlové rakety. Tyto akce však zastínily jiné stroje – v blízkosti narušitelů vzdušného prostoru USA se totiž objevily i letouny U-2, známé také pod neoficiálním názvem Dragon Lady.

Tyto letouny mají jedinečné schopnosti – mohou létat po dlouhou dobu ve výškách přesahujících 24 km (některé zdroje uvádějí dokonce 27 km) a mají k dispozici výkonné průzkumné vybavení – od různých typů kamer a optických senzorů až po zařízení pro zachycení všech druhů elektromagnetického vyzařování či komunikace.

A co víc, informace, které U-2 takto získá, může v reálném čase přenášet na zem a v případě potřeby narušit komunikaci cizích letadel. Spojené státy mají v současné době nejméně 26 průzkumných letounů U-2S a čtyři cvičné letouny TU-2S, které patří Velitelství vzdušných bojů. Nejméně dva letouny tohoto typu byly použity při misích na ničení balonů a poskytly o nich veškeré možné informace.

Letadlo, které nelze sestřelit

Letoun U-2 byl zkonstruován v polovině 50. let 20. století. Původní myšlenka spočívala v tom, že extrémně vysoký letový strop v době vývoje konstrukce mu poskytne možnost volného letu nad nepřátelským územím – v té době to znamenalo mimo jiné prostor nad Polskem a Sovětským svazem.

Zpočátku tomu tak skutečně bylo – U-2 létal dostatečně vysoko, aby byl nedosažitelný jak pro sovětské stíhací letouny, tak pro pozemní protiletadlové komplety. Rusové nebo Poláci byli schopni přítomnost U-2 zjistit, ale neměli možnost jej sestřelit.

Situaci změnilo až zavedení protiletadlového systému S-75 Dwina do služby. Kromě pozemních kompletů vyvinul SSSR také speciální, maximálně „zeštíhlené“ verze tehdy existujících stíhacích letounů MiG-19 a Su-9. V roce 1952 se v SSSR objevily i další stíhací letouny. Ty sice nemohly dosáhnout stropu U-2, ale byly – teoreticky – schopny se k němu vertikálně přiblížit na vzdálenost, která umožňovala odpálení střel vzduch-vzduch.

Okolnosti sestřelení U-2, pilotovaného Garym Powersem, 1. května 1960 názorně ukazují, jak obtížný tento úkol byl. „Soudruhu, sestřelili jsme komára,“ měl údajně slyšet Nikita Chruščov, který byl v té době na čestné tribuně na oslavě státního svátku.

Aby zničili odhaleného narušitele, vypálili Rusové sérii 14 protiletadlových střel, z nichž jedna zasáhla MiG 19 pokoušející se přiblížit k U-2. Střepiny z jiné střely však poškodily špionážní letoun tak vážně, že se jeho pilot musel zachránit seskokem padákem.

Pro takový případ měl v kapse stříbrný dolar „pro štěstí“ – což v tomto případě znamenalo použití otrávené jehly ukryté v minci. Američan se rozhodl této příležitosti nevyužít a byl zajat.

Stratosférický pozorovatel

Následné sestřely (nad Kubou a Čínou) letounů U-2 změnily způsob používání těchto letounů. Místo aby létaly přímo nad nepřátelským územím, plnily díky svému vysokému letovému stropu mise v blízkosti hranic nepřítele a objektivy svých kamer zasahovaly daleko na nepřátelské území.

Přestože byl letoun U-2 vyvinut podle zásad studené války, zůstává v této roli nezastupitelný dodnes. Letouny tohoto typu nejenže slouží, ale – navzdory svému stáří – jsou neustále zdokonalovány, což dokládá i test, který proběhl v roce 2020 a který umožnil dálkově aktualizovat software stroje ještě ve vzduchu.

V průběhu let provozu se opakovaně objevovaly myšlenky vyřadit letouny U-2 ze služby a nahradit je bezpilotními letouny, ale dříve plánované vyřazení průzkumných letounů s posádkou do roku 2025 nebylo schváleno. Díky jedinečným schopnostem starých strojů zůstávají stále nenahraditelné, což dokládá jejich využití v tak neobvyklé misi, jako je získávání informací o čínských balonech.

Incidenty s čínskými aerostaty

Před svou cestou do Evropy se prezident Joe Biden znovu zmínil o incidentech týkajících se letů čínských aerostatů. Přestože balóny byly sestřeleny, reakce americké administrativy se setkala s kritikou. V reakci na ni americký prezident oznámil zavedení „tvrdých pravidel“ pro reakci na podobné incidenty v budoucnu.

„Chci, aby bylo jasno, nemáme žádné důkazy o tom, že by na naší obloze náhle vzrostl počet mimozemských objektů. Prostě jich nyní vidíme více, částečně i díky opatřením, která jsme přijali,“ řekl prezident Biden.

Přijaté kroky zůstaly utajeny, ačkoli prezident uvedl, že se o ně včas podělí s Kongresem, aby nepřátelům neusnadnil obcházení americké obrany. Vodítkem k podniknutým krokům může být činnost letounů U-2. Ačkoli byly zkonstruovány před více než 70 lety, díky svým schopnostem jsou užitečné i dnes – a to i pro mise, pro které před lety nebyly určeny.